林兆鼎目光投向前厅余下众人，又瞥了眼碎裂的茶几，对身旁几名士兵吩咐道："尔等将这损坏的茶几挪走，地面上碎片也一并收拾干净。"
士兵齐声应道："属下领命。"随即上前合力抬走残破的茶几，又取来布巾细细擦拭地面上的茶水与瓷片，不多时便将前厅打理妥当。
林兆鼎复又转向那几名衙役："你尔等也先回县衙去吧，若有需用之处，本镇自会差人传唤。"
衙役们躬身应道："是，小人告退。"说罢鱼贯而出，前厅内霎时只剩宋洁茹姐弟与林兆鼎三人。
林兆鼎踱回主位坐下，抬手示意："宋侄女不必拘礼，你姐弟二人且坐定说话。"
宋洁茹颔首应是，扶着小虎在旁侧的梨花木椅上落座，将弟弟护在身侧。
林兆鼎端起重新沏好的热茶，指尖摩挲着温热的杯壁，缓声道："林伯父今日未能将那刘家竖子绳之以法，你可怨怪？"
宋洁茹抬眼望他，目光清澈却带着超乎年龄的沉静："林伯父多虑了。伯父今日之退让，茹儿明白并非为刘家与周世通所慑。"她顿了顿，声音虽轻却字字清晰，"刘家之恶，万死难赎。只是周世通既已布下周全之局，若伯父今日以扣关之名强行将刘景文军法从事，固然能解一时之气，却正中其下怀。"
"哦？"林兆鼎挑眉，示意她继续说下去。
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"周世通定会以刘景文府衙捕役的身份上告，届时伯父最多落个‘处置过当’的罪名，罢官免职便了。可他若再诬陷伯父窝藏通缉犯——"宋洁茹垂眸看了眼身旁的小虎，语气微沉，"届时两罪并罚，伯父难免身陷囹圄。而他再索要我姐弟二人，伯父也无理由再拒。这是两败俱伤的下下策。"
她抬眼迎上林兆鼎的目光，眼中闪着坚韧的光："若暂忍一时之气，此事并非只有鱼死网破一途。正如伯父昨日所言，待返回福州禀明巡抚大人，由上峰介入查办，虽有利弊，却属上策。"
林兆鼎闻言，眼中露出赞许之色，抚掌道："不错，不错……不想宋侄女小小年纪，竟有如此见地，宋大人泉下有知，也当瞑目了。"
宋洁茹闻言，脸上掠过一丝神伤，低头轻声道："林伯父过誉了。茹儿虽年幼，却也不愿因我姐弟二人，牵连伯父遭难。"
"诶，宋侄女此言差矣。"林兆鼎摆在茶杯，语气郑重起来，"抛开我与宋老弟的私交不谈，我林兆鼎身为朝廷命官，岂能容此等恶徒逍遥法外、残害忠良之后而坐视不理？"他眼中闪过厉色，"你且放心，本镇不日便会有所调动，我倒要让他刘家看看，这大明的天，岂是他区区一个刘家能翻覆的！"
林兆鼎复又道："你姐弟且回房安歇，眼下当养足精神，待雨霁之日，尚有远路要赶。"
宋洁茹颔首："是……那茹儿便携小虎先行告退。"说罢轻推身旁的小虎，"虎儿，向林伯父辞行。"
小虎怯生生抬臂摇了摇，细声道："林伯父安歇，林伯父保重。"
林兆鼎抚须笑着说："好好好……虎儿且回房歇息，待林伯父得闲，便买糖与你解馋。"
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言毕，宋洁茹姐弟退出前厅。待二人身影消失，林兆鼎深沉道："来人。"
两名士兵应声而入："总兵有何吩咐？"
林兆鼎道："传本镇军令，令秦把总遣数名精壮，暗中监视刘府动静，稍有异动，即刻回报。"
士兵齐声应道："是！"旋即退出前厅。
此时，刘府一行人已抵府门。几名下人擎着油纸伞候在轿前，周世通与刘允琛相继下轿，而晕厥的刘景文则被家丁们小心翼翼抬往卧房——雨水顺着轿帘缝隙浸渗，将他的衣袍濡得半湿。
刘允琛与周世通入客堂，屏退左右后，刘允琛步至客堂右首橱柜前，启开暗格，取出一人硕大锦盒，递与周世通道："此乃百花楼与吉祥赌坊本月三成利财物，你且带回交与秀娟。"
这种沉默让人感到有些不自在。
周世通道："舅父不必如此频繁……"
话未说完，刘允琛抬手制止："我早已说过，秀娟亦是我刘家骨肉，这份利财物本就该她得，非是舅父相赠，你收下便是。"
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周世通道："府衙事务繁杂，世通不宜久离，今日便要返程。临行前，有一事需告知舅父。"
周世通颔首："那世通便代娘亲收下了。"接过锦盒置于茶几，二人分宾主落座。
刘允琛问："何事？"
周世通道："如今宋家姐弟得林兆鼎庇护，此后刘府行事须收敛锋芒，莫再授人以柄。"
刘允琛蹙眉："此事我会传令府中上下，只是如此一来，岂非要仰他鼻息？"
周世通轻笑："舅父且宽心。如今倭寇屡犯泉州、金门，我大明商船亦常遭海盗劫掠。据世通所知，林兆鼎不日便要调离光泽，料想他会尽快送走宋家姐弟，只是去向尚未可知。"
刘允琛眼中精光一闪："你的意思是……"
周世通压低嗓音："宋家姐弟断不可留，须斩草除根。今日林兆鼎被我以职分所限逼退，待他返回福州，必向王巡抚呈报。若宋家姐弟身死，便成死无对证之局。"
话音刚落，刘景文拄着拐杖，一身湿衣踏入客堂，咬牙道："爹，我去……此仇不报，誓不为人！我定要亲手将那宋家姐弟碎尸万段！"
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刘允琛斥道："胡闹！你身负重伤，当在府中静养！"
周世通沉吟瞬间，目光投向刘景文："你果真要去？"
刘景文梗着脖子："自然！"
刘允琛目光投向周世通："世通，你这是何意？万万不可！"
周世通抬手道："且听世通细说。"见刘允琛颔首，才起身走向刘景文，"你去亦无不可。想必今日之后，总兵府定会派人监视刘府，但若你以就医为名离城，便可掩人耳目。"
他复又目光投向刘景文："你既想亲手泄恨，今日便可出城，只带数名随从。另遣人手乔装百姓，分批出城，待林兆鼎送宋家姐弟离城，便在半途截杀。你可心领神会？"
刘景文点头："景文心领神会，表哥且候我捷报！"
刘允琛沉吟瞬间，终是点头："此计确属妥当。"随即扬声道："栩川。"
刘管家应声入内："老爷有何吩咐？"
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刘允琛道："你速安排数人赶车，随少爷出城；另选二十余人乔装百姓，分批出城，告知他们在城外与少爷会合。"
刘允琛转向刘景文："你伤势未愈，万事须谨慎。先去换身干爽衣袍。"
刘管家应道："是，小人这就去办。"躬身退下。
刘景文应道："知道了爹。"转身一瘸一拐回房去了。
客堂内，周世通望着窗外淅沥的雨丝，指尖轻叩桌面，眼底闪过一丝难测的幽光。这场雨，看来还要缠缠绵绵下许久。
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