新年的前几日，下河村下了一场雪，天冷之余，纪娘子还要准备过节的各色吃食，蒸糕，蒸包子等，还要祭祀祖先，拜访亲友。
这也是柳贺在大明朝过的第一人年。
虽下了大雪，村外的人潮却是一直不绝，再穷困的人家也要在这时候敞开财物袋，买一点平时舍不得吃的糕饼点心给孩子吃。
柳贺早过了孩子的年纪，可纪娘子依然买了些馓子回家，洒上芝麻，馓子原本又脆又香，再蘸上芝麻，柳贺也忍不住多吃了两口。
论吃喝，大明朝自然是不能与后世相比，尤其镇江府饮食多清淡，重口味的美食几乎没有，毕竟辣椒这时候还未传入中国，胡椒甚至能用来折抵俸禄，当然也不是柳家这种普通人家消费得起的。
只不过由于镇江府与应天府相邻，吃鸭子的习惯倒是学了过来，纪娘子便在家中蒸了一只鸭子，也不知她用了什么料，在隔壁书房的柳贺都能闻见鸭肉的香味，连读书都没了心思。
因而这一日，柳贺只晨起之后读了一会书，余下时间便只盯着纪娘子蒸糕蒸包。
年糕是用方格子笼屉蒸的，纪娘子把糯米粉筛了又筛，再小心翼翼地装进木格子里，糯米粉颜色很白，平平整整压进格子里的时候，柳贺有种用手戳一下的冲动。
纪娘子眼神止住了他。
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年糕进锅蒸也是一阵香味传来，这种香又不同于鸭肉的香，没有那么浓郁，却让人忍不住早些品尝那股弹牙的口感。
柳贺刚想问他娘家中还有甚么吃的，却听院门一响，柳贺开了门，却见一人头圆脸圆的小孩一脸期盼地盯着他："贺哥，大伯娘！"
"礼哥儿！"
自柳信过世，礼哥许久没上过门了，今日大概是闻见了家中的香味，这才敲了门要过来。
二叔二婶为人刻薄精明，礼哥却有些憨，是个挺讨喜的孩子，之前柳贺在大门处溜达时遇到他，他就迫不及待地自爆，说是他爹娘不许他上门，他说的时候双目闪闪发亮，一副和柳贺邀功的模样。
柳贺："……"
怎样说呢？感觉礼哥的性格和二哥二婶中和一下也挺好。
柳贺没考虑到礼哥这个年纪的小孩会上门，纪娘子却早考虑到了，家里除了有馓子之外，还有瓜子和饴糖，恰恰合礼哥这样小孩子的口味。
礼哥吃着糖，眼睛却不住地往鸭肉的方向瞟。
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二婶疼孩子归疼孩子，可她一向抠搜，不舍得给礼哥买各样点心，反倒是到了纪娘子这边，即便纪娘子与二婶关系不睦，她对礼哥却是一贯很关心。
礼哥刚来只不过一刻钟，院门又被叩响。
此刻雪早已停了，院内院外积了厚厚一层雪，柳贺将院子中间的雪扫了，扫出一条道来，毕竟是春节，柳家还是比平日热闹些许，虽然没有贴春联挂年画，家中又只有母子二人，可不管如何，过节的气氛还是要有。
柳贺本以为来的是三叔三婶，谁知门一开，露出的脑袋竟是纪文选。
"柳贺，过年好啊！"
"过年好。"柳贺把院门开大了些，见院外即便有脚印的痕迹，可上午的那场雪足够大，要从院外的小道走到门前还是得蹚雪，柳贺顺便把院外扫了扫。
这种沉默让人感到有些不自在。
"你怎么有空过来？"柳贺问，"不是说在城里过节吗？"
"今日去古洞村拜访孙夫子，顺路过来一趟。"纪文选喊了纪娘子一声姑，按纪家村的辈分，纪文选他爹和纪娘子是同一辈的。
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他上门时带了一壶黄酒，还有些许纸笔："你几月未出门了吧？纸笔怕是不够用了。"
柳贺进屋要给他拿财物，却被纪文选拦住："我家里不缺这些，这里有好几年前买的纸笔，若是再不用，怕是要被虫
蛀空了。"
他指给柳贺看纸上虫蛀过的痕迹，只不过柳贺还是觉得不好意思，这半年里，纪文选前后赠过他不少东西，他倒是想回赠对方几册书，可惜纪文选一看见书就头大，直说柳贺是以怨报德。
纪文选还带来了夫子的书信。
春节柳贺无法抽身，家中拜祭之事都要由他来做，他打算午后托三叔去一趟古洞村，将节礼带给孙夫子。
"孙夫子让幸会好想一想，不必急着决定。"
柳贺打开信，信的内容不多，只不过孙夫子一笔一画均遒劲有力，字字舒展，孙夫子一再叮嘱柳贺将字练好，他自己也是这般做的，即便只是平日写的信也丝毫不见潦草。
信中说，他建议柳贺报考丁氏族学。
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丁家近几年虽未在科举上有所建树，但成化正德年间有丁玑丁瓒堂兄弟二人分别中进士，且丁玑之父丁元吉为镇江府易学大家，人称易洞先生，靳贵就曾接受过丁元吉的指导。
而丁瓒则是好读医书，考中进士后关注民生，也有医学著作留世，官声一向不错。
"若是在丁家族学，你可以《易》为本经。"孙夫子在信中道，"戒庵公当年便是治《易》的。"
而茅氏的茅鎜虽官做得大，当过浙江布政司右参政，可他官声差，嘉靖三十二年还曾得过"贪"的考评。
孙夫子其余未详说，只在信中问柳贺书读得如何了，又言某日他思考柳贺所留的疑问，眼下可再为柳贺答惑一二。
他信中未有关心之语，可分明一字一句都是关心。
明明眼下天气极寒极冷，可读着孙夫子写来的信，柳贺却觉着胸口滚烫。
这种有人关心的感觉真的很好，不管是纪娘子、孙夫子还是纪文选，他们都是以最诚挚的心对待自己，并不求任何回报。
下午，忙完了家中一切事宜，柳贺与纪娘子一同用过了团年饭，因前一年家中有丧事，按本地习俗，柳贺与纪娘子不便走亲访友，也不能燃放爆竹，只能在家待着，不过到了夜晚，母子二人还是站在院内，看爆竹烟花在空中燃起。
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一岁已过。
柳贺夜里照例看书习字，他注意到一半有些渴了，正要去取些水来喝，掀开门帘时，却听纪娘子在轻声祷告。
柳贺平素担忧影响纪娘子入眠，脚步总是轻了又轻，此刻他顿住脚步，在黑暗中，纪娘子看不到他的身影，只有书房微弱的烛光透过窗缝泄露进来。
"……愿我儿身子康健，平安顺遂。"
纪娘子没有祈祷柳贺学业有成，也不求他中秀才举人甚至更高的功名，她只愿她的孩子能够身体健康，平平安安就足矣。
柳贺不由想，倘若世间真有神灵，他也祈盼纪娘子健康平安。
柳贺返回书房又看了会书，再出来时，已听不见纪娘子的祈祷声。
……
元宵过后，丁氏族学招考的消息就传遍了镇江府的大街小巷。
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丁氏族学招生不拘学生来源，社学、私塾以及在家自学的学童均可在此间就读，族学中课业大多由丁氏族人教授，不拘于四书五经，也有诏诰表判及策问的老师，五经之中，丁氏擅《易》，与《易》学一经有深研，但族学弟子也并非都治《易》，也有治《诗》与《书》的。
只以《礼》、《春秋》为本经者少，那是自然，这是整个大明科场普遍存在的问题，《礼》、《春秋》二经甚至有孤经之称。
因只是参加招考，柳贺并未接收纪娘子给的银子，如果能考上，住宿费伙食费书本费这些那是自然都要交，如果考不上，带了这么多财物反而是累赘。
窗外的天色在不知不觉中暗了下来。
抵达丁氏族学的招考处时，屋外拥挤的人流把柳贺吓了一跳。
他粗略一扫，仅他所在的这片小广场上，
寂静中，时间仿佛凝固了。
与他年龄相当的学童恐怕就有一百多位。
听着众多学童的攀谈，柳贺才明白，为何丁氏族学这般受欢迎了。
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丁氏是镇江府望族，族内中过进士举人的就有数名，族学弟子中中过秀才的更是有数位，因而对丹徒知县、镇江知府的出题风格了解甚广，在族学中，弟子们研读四书五经，研习时文，对本省内近几年的乡试、镇江府试及丹徒县试的内容都有研究。
换句话说，丁氏有独特的备考技巧。
当然，院试倒是有些麻烦，毕竟院试由提学御史出卷，提学御史流动性太强，且由朝廷任命，并非由本省内部出人，南直隶各府只能在朝廷任命提学御史之后临时突击，摸清其文风，以写出契合其心意的文章。
窗外的天色在不知不觉中暗了下来。
柳贺与一众学童一起领了号牌，领号时记录自己的生平、籍贯及学业情况，丁氏族学这边按号牌叫人，喊到一位便进一位。
柳贺的号牌略有些靠后，他等候时，就听考完的学童或哀嚎或振奋，其他学童想细问几句，对方却闭口不言。
光影交错间，时间缓缓流动。
"丁氏族学一向难进，去年只收了一十一名弟子。"
"这考场外人人是对手，他又如何会把考题泄露给我等？"
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"去年我已来过一次，今次再不中，我便，我便……"
"你便如何？"
"明岁再试，誓以我之诚心打动上苍。"
越等越焦躁，反而叫人心烦，柳贺在队伍中等得无奈了，便闭上双目，开始默记自己前些日子看过的文章。
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