贡院白墙前,无数士子翘首期待着。
从童生到秀才好像只隔着院试一道坎，但对于众多士子而言，仅这一道坎便要耗尽数十年之功,其中辛酸不足为外人道也。
而院试中榜，则意味着童生正式迈入了生员的行列。
若是不中秀才，哪怕年岁已七老八十,依然只能称作童生，童生与童生交游,无论年少苍老，都互称小友。
但一旦考中秀才,彼此间的称呼就成了老友，因而即便不为功名,仅为了与人交游时的尊严,不少士子都竭尽全力。
……
柳贺站得离贡院墙有些远,此刻贡院墙上贴着甚么他全部看不见，加上前后的士子拥挤实在厉害,柳贺干脆往后退了几步，现场这么多人，若是发生踩踏事故可就不妙了。
而就在柳贺往后退的时候,挤在前面的士子们正如所料有人发出惊呼声，这声音响起之后，张贴排名的书吏们动作都慢了下来，贡院前则多了一排维持秩序的兵丁。
反正看榜也不急在这一刻，早看晚看都能注意到。
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"众位考生请向后退,不要拥挤。"
"往后退,不要挤！"
纵然书吏将嗓子喊得干哑,急于看成绩的士子们却依旧我行我素,到提学御史耿定向因此也不得不露面，嘱咐左右道："若是谁人再敢拥挤，纵然他榜上有名，我也亲自将他名字从这榜上摘下来！"
耿定向这话一出，在场的士子才一点一点地安分下来。
书吏张了榜，众士子抬头看去，入目的是榜上书着"甲子年南直隶院试"几个大字，从第二行起，上榜的考生名字按排名依次揭晓——
众士子都在这一刻屏住了呼吸。
"第一名，常州府武进县唐鹤征，易。"
"第一名是武进唐鹤征！"
"荆川公的公子正如所料不凡！"
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"第二名，苏州卫刘瑊，书。"
院试虽然只考了一道五经题，排名却也照乡试的规矩按房取士，各房先选出一名五经魁首，再将五人文章进行对比，进而排定前五的最终名次。
唐鹤征与刘瑊均是少时便有才名的代表人物，这两人拿下院试的一二名并不叫人意外。
唐鹤征与刘瑊之后，只见红榜上写着——
"第三名，镇江府丹徒县柳贺，诗。"
"咦？"
这种沉默让人感到有些不自在。
"这柳贺之名……以往未曾听过啊！"
"本省之中，治《诗》的士子千千万，缘何这柳贺能独得《诗》一房经魁？"
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放眼整个南直隶，治《诗》的士子历年都是最多的，各府之中皆有治《诗》闻名的士子，这些士子论名气也不比唐鹤征刘瑊弱上多少，放榜前几日，就有不少人猜测，此次这几人中的哪位能独占《诗》一房的经魁，被列入经魁候选的士子们各有支持者，谁知此时名次揭晓，竟是许多士子未曾听说过的柳贺。
人群中，镇江府的士子们此时不由替柳贺出声："柳贺柳兄是我们镇江府四月府试的第二。"
这也和柳贺性子低调有关，考前考后他都安安稳稳地待着，没有扩展自己在众士子中的人脉，也没有特意彰显自己的才学，因而知晓他名字的人并不多。
柳贺即便为人低调，但此刻他在榜便是代表镇江一府的士子，绝不能叫人小瞧了去。
"原来如此。"
"姜兄与这位柳兄可相熟？"院试第二的刘瑊询问着姜士昌，他比姜士昌大上不少岁，但两人都是才华横溢之辈，两人相处起来倒是格外投缘。
"不熟。"姜士昌答道，"但他的文章要略胜于我。"
刘瑊闻言不由愕然。
姜士昌
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的才学他是很清楚的，对方虽年少，才思却尤其敏捷，于学问国事等都有着非凡的见解，这一点与他的年龄并不相配，且姜士昌年少成名，性子最是骄傲，却能够干脆地承认柳贺的文章比他强，这足以证明姜士昌对柳贺的佩服。
刘瑊此刻不由对柳贺多了一分关注。
……
柳贺即便站在后面，可排名张榜公布后，各人排名如何也一点一点地传入了他耳中。
听说院试第三是镇江府丹徒县柳贺之后，柳贺紧绷的情绪在这一刻骤然松懈了下来。
"恭喜柳兄了。"
"多谢。"
施允此刻心也是悬着，他知晓自己此次院试发挥不佳，但尽管如此，他心中依旧怀着一份期待。
但听说柳贺取了院试第三的消息之后，他心中虽然羡慕，却也为柳贺感到愉悦。
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在场众人之中，没有人比他更了解柳贺，此时有不少人认为柳贺夺了院试第三是冷门，然而在施允看来，柳贺是实至名归，柳贺在外的名声或许没有那么响亮，在内的文章功夫却是实打实的。
在柳贺与施允站立位置的附近，有几个镇江府的士子认出他来，此刻都冲他拱了拱手："恭喜柳兄！"
"柳兄大才，此次又助我镇江府士子扬名！"
"柳兄之才终于为人所知！"
不少士子都认识唐鹤征和刘瑊，却并不认识柳贺，听见有人喊出了柳贺的名字，都纷纷朝柳贺的方向看过去。
入目的是贡院外稍远的一处位置，一位身着长衫的少年对众人施了施礼，虽取了院试第三，对方面上却并无得色，只有一派读书人的清雅气度。
"那便是院试第三的柳贺？"
"听说这位柳兄才一十六岁。"
"一十六岁便能中院试第三，我等读书读到三十三，此次却依旧落榜。"一位士子自嘲道，"得意者一朝成名天下知，我等失意者呢，又有何人知？"
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"陈兄莫要气馁，此次不中，下榜再来便是。"
"诸位有所不知，这已是我第六回 来考院试了，大宗师我都见过四位之多了。"
院试长案此时已经张贴完毕，在前排的士子一点一点地往后退，柳贺他们这些在后排等着的也能往前挪上几步。
窗外的天色在不知不觉中暗了下来。
等候了一段时间之后，两人总算站在了红榜前。
柳贺确认了一下自己的名字和考号，之后便不再关注其他排名的士子，而是一人一个名字地往下看，待注意到榜单中间靠后一个名字时，他猛地晃了施允一下："施兄！"
寂静中，时间仿佛凝固了。
施允循着他的视线看过去，入目的是柳贺所指的那一行，赫然有"镇江府丹徒县施允"这数个字，此人的本经也是《诗》。
平素没甚么情感波动的施允此刻也忍不住长长舒了一口气，但他发现，柳贺居然比他还要兴奋，对方的眼神真可以用闪闪发光一模一样，像极了他家的……滚团。
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两人关系逐渐亲近起来也有滚团一份功劳。
施允平日并不爱去同窗家拜访，柳贺搬到城中之后，他便三五不时地前去"讨教学问"，探讨学问的同一时间顺便再……摸一摸猫。
猫嘛，便是越摸越上瘾、越上瘾越摸之神物，施允对此体会极深。
窗外的天色在不知不觉中暗了下来。
"恭喜施兄了。"柳贺笑容灿烂，"明年我们便可同赴乡试了。"
施允深沉地颔首："是啊。"
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院试发挥失利这事着实让施允沮丧了几日，好在结果并不坏，他在院试上的名次虽落后了一些，但能通过便是件大好事。
为了庆祝院试通过，两人又在路边店里喝了一碗鸭汤，省城里的鸭子的确比他们府城里的更香一些。
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……
等两人回了客栈，掌柜笑吟吟地迎上来，柳贺和施允都有些茫然
，这几天客栈掌柜对两人都是爱答不理的态度，偶尔甚至会说一两句酸话，此刻见对方笑容满面，柳贺抬头望了望天，太阳也没从西边出来啊！
"两位公子，报录人适才来过了，两位都在红榜之上，实在是小店的荣幸啊。"
"多谢掌柜。"
"小店这就为两位置办一桌面上好的席面，以贺两位公子高中。"
柳贺将掌柜拦住："这就不必了，我们还要赶回镇江府去。"
"明年乡试两位公子可要入住本店，小店可以打个折……"
不待掌柜说完，柳贺就和施允一起上了楼，这家店他们是绝对不会再住了。
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"中了秀才连桌席面都舍不得住，外地人就是外地人。"掌柜拨着算盘小声嘀咕，"就这还想考举人？哪有这么抠的举人？"
此次院试，在这家客栈投宿的士子中上榜的并不多，因而掌柜并未收到几分赏财物，本以为上了榜的柳贺和施允会慷慨一些，谁知这两人竟是一毛不拔的铁公鸡。
柳贺和施允是没听见掌柜的腹诽，倘若听见了两人恐怕也是无语。
什么叫前倨后恭，这家客栈的掌柜便是如此，因两人没去秦淮河上散财物，这几日两人算是受尽了冷脸，如果不是临时换客栈不方便，两人怎样说也得换家店住的。
不说柳贺和施允本身就穷，就算有财物，两人也绝不会给自己讨厌的人一分打赏。
……
刚刚在城里两人已约了车，等东西收完，两人便一同返回镇江府。
去时仍是童生，赶了回来时便是秀才了，且柳贺此次院试在镇江府众士子中排名第一，府学与县学皆可去得，且必然能获得一人廪膳生的名额。
他爹当年是廪生，他也是廪生。
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柳贺迫不及待把此物消息告诉纪娘子，他娘知晓了想必会很愉悦。
柳贺自己也有一种心愿达成的感觉。
刚开始读书时，他只能从《千字文》开始背，读四书时连四书义都搞不清，那时候他觉着考秀才难如登天，但仅用了四年时间，他也考上秀才了。
柳贺脑海中忍不住浮现了读书时的种种景象。
这种沉默让人感到有些不自在。
初入社学时孙夫子的教诲，丁氏求学时丁先生的谆谆指导，夏日写文章时落在竹纸上的汗渍，冬季皲裂的脚踵……读书艰难，但读书有回报。
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