庄孟衍沉默了瞬间。
烛火将他低垂的侧影投在墙壁上，拉得很长，微微晃动，仿佛在暗示他的内心并非表面那般平静。
"殿下既意已决……"他总算开口，声音比方才更低，却字字清晰，"那便不能再顺着线去查。线是别人布下的，顺着走，只会走到别人想让殿下注意到的地方。"
他徐徐抬起眼，这一次，眸光里少了些温顺的遮掩，多了几分冷静的分析："殿下不妨想想，这两件事——北漠国宝恰巧流落至晞宁公主手中，马元丑闻恰好在议亲关口爆发——最终，谁得益最多？"
姜云昭凝神思索。
火魄石一事，让大姐姐与北漠使团，尤其是多兰葛炎产生了牵扯，看似是麻烦，却也无形中在父皇面前加重了大姐姐的分量，更微妙地影响了北漠内部对赤炎王子的看法。
马元倒台，孟、刘两家互揭其短，双双失势，直接得益的，似乎仍然是大姐姐。但若细想，父皇亦借此机会敲打了权臣与世家，稳固了君权。而长远来看，朝中清流与武将的平衡被打破，空出的位置和权柄也必然会有新的"世家"填补。
"得利者未必是具体的某个人。"姜云昭头疼地揉了揉眉心，"经此一事，君权得以伸张，朝局重新洗牌，一时半刻倒真看不出得利者。"
庄孟衍微微颔首："殿下明察。有人需要用北漠的乱局来达成自己的目的，也有人需要大胤朝堂的变动来攫取更大的权力。他们或许彼此不识，目的不同，却在特定时刻，因利益而形成了无形的合力，推动事情朝着对各自有利的方向发展。"
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他顿了顿，嗓音更轻："故而，殿下若想看清脉络，与其追查谁杀了人，谁偷了宝石，不如去查查，最近朝中哪些位置换了人，哪些原本不显山露水的朝臣忽然得了重用。"
"变动，便是水流的方向。幕后那黑手，或许便是从这浑水中捞到鱼的人。"
庄孟衍将话说得明显极了，也残酷极了，他没再遮遮掩掩，反而将直白的剖析展露在姜云昭面前。姜云昭心头豁然开朗，却又感到更深的寒意。
"那你呢，庄孟衍？"她深沉地看向眼前的少年，"你引导我走上这条截然不同的路，所图为何？"
烛火猛地一跳。
"我？"
庄孟衍抬眸，那双惯常低垂温顺的眼里，褪去了所有雾气，只剩下一种近乎透明的平静。
"殿下总算问了。"他嗓音很轻，带着一种绝望之后豁出一切的坦然，"衍所求，无非是活着。"
活着二字听起来容易，只不过是三餐四季，但——
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"我想要的活着，不是作为一条被遗忘在北宫，随时可能悄无声息烂掉的丧家之犬。而是作为一个尚有姓名，尚能被殿下偶尔记起，尚存一丝微弱价值的——人。"
向姜云昭投诚，或许不是最好的选择，却早已是庄孟衍眼下唯一的选择。
他甚至微微弯了弯唇角，笑意未达眼底，反而透着一股冰冷的自嘲："殿下需要一双看得清暗处的双目，一把不必沾污自己的手，却能试探前路的匕首。衍，恰好勉强可用。"
"勉强可用。"姜云昭重复着他的话，不辨喜怒。
"我这条命是殿下救的，去岁隆冬，若非殿下心软，我早就成了北宫角落里一具无名枯骨。可殿下，心软在这大胤宫墙里实在是太过危险。我不敢奢求殿下的信任，只求一人留在身侧的机会。殿下用之可探路，弃之亦无妨。"
说完这近乎剖白的话语，庄孟衍缓缓起身，后退半步，倏然在姜云昭面前跪了下去。并非寻常宫礼，而是双膝俱跪，额首伏地，行了一人最恭顺的跪拜大礼。
这种沉默让人感到有些不自在。
他的声音从交叠的衣袖间传出，闷闷的，却字字清晰："罪奴残躯，蒙殿下再造。此生愿为殿下效犬马之劳，虽死不改。"
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烛火在庄孟衍弯曲的脊背上投下一片颤动的阴影，那姿态卑微至极，可话里孤注一掷的决绝与清醒，却让这卑微透出一股惊心动魄的力气。
姜云昭想，她或许真的，招惹了一头不得了的雄狮。纵然此刻这雄狮跌落尘埃，浑身泥泞，但一人人若对自己都能狠到如此地步，总有一日，他会重新踏上权力之巅。
那么她……敢赌吗？
殿内静得能听见烛芯燃烧的噼啪声。
良久，姜云昭轻微地吐出一口气："起来吧。"
庄孟衍没动，依旧保持着虔诚叩拜的姿势，哪怕他的双腿早已跪到麻木，毫无知觉。
"我应了。"姜云昭揉着眉心，脸上尽是无可奈何之色，可双目却亮得惊人，"你赌我会给你机会，不会鸟尽弓藏过河拆桥，那我便也赌一把，赌你今日这番话字字是真。"
她没说赌赢会怎样，赌输又会如何。可当庄孟衍抬起眼，迎上她那双亮如明昼的眼睛时，心忽然微微一颤。
他依礼缓缓起身，垂眸敛袖，沉默地跪坐回软垫上。姿态恭顺，方才的锋芒已如烟花散尽，仿佛从未发生。
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姜云昭支着脑袋盯着他看。
庄孟衍被看得有些不自在："殿下，衍脸上可有污渍？"
姜云昭摇头："我只是忽然联想到，昔日南淮九五至尊，竟养成你这样能屈能伸的性格……想必曾经受了不少搓磨吧？"
庄孟衍垂下的眼睫微微颤动："殿下此言，是对衍的夸奖吗？"
"夸奖？"姜云昭歪着头想了想，"在大胤皇宫，此言……的确可以算作夸奖。"但对于南淮国君来说，不是。
庄孟衍轻微地地笑了："那衍多谢殿下夸赞。"
"庄孟衍。"姜云昭忽然唤他。
"衍在。"
"你既已说是我的人，"她倾身向前，声音轻而清晰，"可愿意日日跟在我身侧？"
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庄孟衍微微一怔："殿下的意思是……"
"我要遴选伴读了，你来。"
短短两个字，让他的瞳孔几不可察地收缩，连呼吸都凝滞了一瞬："殿下……此话当真？"
"骗你做甚么？我只问你愿或不愿。至于旁的，不必你管。"
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