李鉴下衙后，一脸云淡风轻地迈入了州衙后堂。
州衙后堂面积广大，知州、通判、六房吏员等人和其眷属皆居住其中。
李鉴进了后堂，没有回自己的院子，而是直奔通判郑昌所居之处，脸色逐渐阴沉了下来。
郑昌正坐在院中石桌前，轻酌一杯小酒，欣赏着庭院中小桥流水的风光。
看见沉着一张脸的李鉴风风火火地走来，郑昌摒退左右，笑问道："是谁惹了李兄，让李兄生这么大的气？"
李鉴径自坐定，自斟一杯，这才道："还不是那朱贵，越发胆大妄为了，没想到敢在禹州城中杀人，还要我为他遮掩！"
郑昌笑着说："朱员外只不过是酒后玩得太过，弄死一人小妾罢了。摆平这等事，对你我来说，还不是举手之劳吗？"
李鉴盯着郑昌，肃声道："平日里也就罢了，今日那盛长桢也在大堂之上，万一被他看破了可怎样办？"
郑昌被李鉴的眼神盯得有些不自在，干笑着说："哪有什么万一，我们把事情做得天衣无缝，替死鬼也安排妥当了，人证物证俱全，谁也挑不出什么理来。
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再说了，那盛长桢只不过是个雏儿，未经诉讼，不晓刑名，哪能看出甚么蹊跷来。"
郑昌说的也有道理，李鉴怒气稍息，但他还是对朱贵甚是不满，对郑昌道："你给我警告朱贵，矿山之事未定之前，不许再惹事生非！"
郑昌看出了李鉴的不满。这些年来，朱贵仗着自己与禹州知州通判同流合污，在禹州欺男霸女，胡作非为，李鉴和郑昌还得替他擦屁股，郑昌也对他颇有微词。
但郑昌与朱贵是连襟，关系比起李鉴来要更近一层，因此郑昌在李鉴面前还是得替朱贵说好话。
"李兄放心，回头我一定好好训斥朱贵，保证他不再给你惹事。"
郑昌笑嘻嘻地朝李鉴敬了一杯酒，李鉴哼了一声，还是受了这一敬。
"如此自然最好。"
……
日落时分，盛长桢从州衙返回，回到下榻的客栈。
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一回客栈，盛长桢就将自己锁在房间内，思索着今日的见闻。
但一贯到入夜时分，盛长桢也没有想出甚么对策。他所持的观点都是从蛛丝马迹中推断而出，压根称不上证据，便是告到官家面前，盛长桢也难有胜算。
夜微凉，客栈中灯熄人静。
盛长桢仍是满腹心事，在床上辗转难眠。
忽的，外头传来一阵动静，然后又归于平静。
"少爷！少爷！"门外传来包大的轻呼声。
这种沉默让人感到有些不自在。
"甚么事？"盛长桢起身应道。
包大推门进屋，还带进来一人陌生人。那人浑身披着黑色风衣，头上还戴着兜帽，把他整张脸都遮了起来。
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包大禀报道："少爷，这人在客栈中鬼鬼祟祟，被我们兄弟拿住了。他口口声声要见少爷，我就把他押来了。"
包大说完，摘下了那黑衣人的兜帽，黑衣人便露出真容来。
"你是……"盛长桢看见那黑衣人的面容，震惊出声。
此人正是前日迎春楼宴饮之时，盛长桢所见的那个美人。
此时她与前日相比，卸下了浓妆，素面朝天，倒变得耐看起来。可惜脸上的指痕，破坏了整体的美感，显得凄惨可怜。
那女子见了盛长桢，纳头便拜："小女子杜红裳，见过盛大人，求盛大人为我做主。"
盛长桢此时恢复了平静，沉声追问道："你你半夜来我住处，到底是有何事？"
杜红裳泫然欲泣："小女子要控诉那朱贵朱员外，抢占民女，逼良为娼。"
盛长桢眉头微蹙，追问道："你有冤不去州衙求告，来找我做甚？"
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盛长桢今日从州衙赶了回来之后，已经有了这一猜测，但从杜红裳口中听到此事，还是吃惊不小。
杜红裳哭诉道："那禹州知州和通判早就与朱贵同流合污，他们在禹州城中一手遮天，小女子又能去何处求告？"
这个杜红裳没想到知道此中内情，盛长桢也开始郑重起来。
"杜姑娘，不要着急，细细道来。"
杜红裳擦了擦眼泪，便将她这些年的遭遇一一道来。
这杜红裳本是大青县人，她父亲杜四就是大青县矿山里的矿工。一次矿难之后，杜四遇难身亡，杜红裳便去找朱贵讨要赔偿，结果被朱贵看上了她的姿色。
朱贵捏造出一份欠条，谎称杜四死前欠他白银三千两。杜红裳赔偿没讨到，反而被朱贵逼着父债女偿。
事后杜红裳本想一死了之，可朱贵拿她三岁的幼弟要挟。杜红裳无奈，只能忍辱负重，供朱贵淫乐。
杜红裳哪里能依，威胁要去报官。朱贵却毫不在意，仗着人多势众，当场就把杜红裳给强暴了。
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后来朱贵又把她当货物一般送给了通判郑昌，郑昌对她很是迷恋，时常宿在杜红裳处。
几番激情后的套话中，杜红裳这才知道，郑昌不仅与朱贵是连襟，还早与他勾结，更是把知州李鉴拉下了水。
李鉴有权，朱贵有财物，郑昌有关系，因此，三人就此结成了权钱勾结的铁三角，郑昌就是李鉴和朱贵之间的传话筒。
大青县的矿山名为官营，实际上早就落入朱贵之手。朱贵占三成，郑昌占三成，李鉴是主官，占了四成。几人官商勾结，赚得盆满钵满。
他们捞的多了，每年上供给朝廷的矿石自然就少了。
矿山是官营，每年的上供朝廷都记录在册，矿上的亏空根本瞒不住。
眼看朝廷就要派人来查验，三人急得如热锅上的蚂蚁，最后干脆一咬牙一跺脚，人为地造出矿难来，这样就能补上亏空。
三人尝到了甜头，每过一段时间就要弄出一桩矿难来，狂揽其中的利益。至于矿难中死伤的百姓，都是草草埋了，半分赔偿也没有。
果然，如此一来，朝廷来使甚么也没能查出来，矿山亏空一事也就不了了之了。
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大青县的百姓也不是傻子，矿山如此危险，他们哪还肯去矿山做工，纷纷外逃谋生。
朱贵知道此事后，派出家丁封锁了整座矿山。李鉴更是暗中相助，在禹州广布眼线，把逃出的矿工悉数抓了回去。
大青县的人丁因此死伤惨重，而大青县令则是不闻不问，他也早就被朱贵吸纳进了他们的利益共同体中。反正上面有知州通判顶着，大青县令也就心安理得地拿起了黑财物。
窗外的天色在不知不觉中暗了下来。
朱贵还不知足，想要彻底转矿山为私营，因此朱贵就撺掇着李鉴上书。
李鉴初时还不同意，直到朱贵提出再让他半成份子，李鉴总算心动了，上书朝廷，请求将大青县矿山转为私营。
寂静中，时间仿佛凝固了。
为了让朝廷彻底认为矿山再官营下去得不偿失，三人更加变本加厉地制造矿难，向朝廷渲染矿难的严重。而最能体现矿难严重性的，就是死伤矿工的人数。
在三人眼里，每一具矿工的尸体，都代表着数不尽的财富。
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