"老不死的残货，一天到晚就知道在外面花财物快活，家里活一点都不碰！臭不要脸地白吃白住，这日子还怎样过！"女人高亢地嗓音刺耳难耐，同时甩着手臂上的汗珠。
男人蹲坐在自家门槛上，吧嗒吧嗒抽着劣质的烟丝。即便崇祯四年的时候，皇帝陛下明旨禁烟，但谁都觉得，皇帝管天管地，总不能连吃饭放屁的小事都管了。北京城这么大，抽两嘴烟丝难道还能熏到皇宫里去？
再者说，这烟丝多好啊！吧嗒一口，心里的烦闷事就都和青烟一样飘散了。
"我就没见过你这么窝囊的男人！自己七八尺长的身量也搞不来数个财物，见了那没卵子的老货连个屁都不敢放！家里转眼就要揭不开锅了，就明白每日里大几十的铜板拿出去，拿出去，拿出去！家里有金山银山都架不住这么拿！改日让你把老婆孩子都卖了罢！你个窝囊废！你跟那没卵子的老货一起过日子去！"
女人越骂越高声，拎起厨里的水桶，哗啦一下将小半桶水倒进了铜盆里，倒是洒出来一多半。
"打水去！你个懒驴操下的窝囊废！"女人气冲冲地将水桶扔在地面上。
男人重重吸了两口烟，将烟杆斜插进门槛前的凹洞里，拍拍屁股往里走去。他闷声不响地拾起地面上的木桶，先望了望有没有摔坏的地方，方才低声道："当年娘治病、下葬，人家都出了钱的。"
"屁！"女人吼了起来："一说起来就是这句！他那时候趁多少银子！才给了你几个？他养的狗一顿都要吃好几两银子！你们母子就连人家的狗都不如！还当他是善人供着，我呸！呸！"女人不解恨，又重重地吐出一口浓痰落在男人身上。
男人朝女人怒视过去，正好两两相对。
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刹那之间，胜负已分。
"还不快去！"女人高声骂道。
男人佝了脖颈，提溜着水桶往坊间公用的水井走去。
出了门没走几步，男人的双腿突然如同灌了铅，立住不动了。
街坊牌楼的阴影下面，蜷曲着一个干瘦的老头子，面无表情地注视着彼男人。
"叔……"男人觉着嗓子燥得疼，一定是因刚才抽烟的火气熏着了。
干瘦的老头子扯了扯嘴，勉强挤出一个笑脸："叔让你为难了。"
"叔，您说这话。"男人很想硬气两句，但他明白这位堂叔肯定已经听到了自家婆娘的谩骂。从他本心里来说，家里原本就不宽裕，多张吃饭的嘴已经很辛苦了，偏偏这位爷还有泡澡堂子的爱好，三天两头要去，一去一整天，一天就是十数个大子，让家里的粥着实稀了许多。
可这位堂叔在他家最走投无路的时候，给过十两银子，让他能给老娘请大夫桥瞧病，走的时候还打了一副好棺材板，治了一身体面的寿衣。这份恩情若是不报，那还算个人么？
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"婆娘不懂事理，叔别见怪。"男人蠕动着嘴唇，有些心虚。当年这位堂叔家的狗都吃得比他好，婆娘并没有瞎编乱造。然而他总认为，人家再有财物，也不该着你的，哪怕只是指头缝里漏下一粒米，那也是恩情。
瘦成人干的老头颔首："今儿我在澡堂子里碰到了以前宫里的熟人，听说太子出宫了。我早已托他帮我谋个差事了。"
"托人……"男人的喉结打了个滚，"得多少银子？"
"只要能混进去，你叔我肯定能出头！"干瘦老头甚是自信道："如今宫里比你叔还明白典故的老人也不多了，太子那边更不会有什么能人。"
"叔说的是，"男人觉得自己的舌头都打结了，又问了一遍："得多少银子？"
"不多，"老头胸有成竹道，"也就五十两。"
这种沉默让人感到有些不自在。
"五十两！"男人失声叫道。
"家里一时不称手也无妨，"老头道，"坊间大家一起凑凑，等我回了宫里，百倍还他们都行。"
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男人紧了紧手里的木桶，心中暗道：这个地方是什么地方？就算鼓动街坊们卖了房子，都未必能凑齐五十两！
"也不是立马就要，"老头道，"先拿个十两二十两来表表诚意也行。"
男人垂下头，双目落在青石上，道："我回头去问问。"
"嗯。"老头长长应了一声："如今东宫位稳，只要能熬到太子登极，就是妥妥的从龙之功。你想想，当年你叔我只是个随堂太监，就挣下了那么大一份家业。若是以后……"干瘦的老头说到一半，硬生生将下面半段话咬在了嘴里。
他注意到一个身穿绸缎，面白无须的中年男人正朝这个地方跑来。从这男人跑动的姿势，老头一眼就认出了那人是个阉人。
中年阉人快步穿过了坊门，转瞬间就注意到了老头和他的堂侄。他的目光转瞬间就落在了老头身上，一遍遍地扫过老头的双目、眉毛、鼻子、嘴……总算，他颤声叫道："刘公公？"
老头一脸镇定地注视着此物并不相识的中年阉人。
"刘公公？您老认不得我了？我是曹太监名下的王平呀！"那宦官叫道。
这位刘公公总算长长"哦"了一声，拱手作礼："恕罪恕罪，年纪大了，记性不好使了。"他又追问道："王公公来此间是……"
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"是特意来找刘公公您的。"王平并不托大，满脸堆笑道："刘公公好福气，奴婢着实要恭喜公公。"
"王公公说笑了，"刘老公道，"老奴从牢里出来之后，只有晦气，哪还有福气。"
"正是眼前艰难，才更显福气呐。"王平笑着说："奴婢奉令来寻刘公公您回去的。"他顿了顿，又讨功似的说："听说东宫见了您的《酌中志》，点了名要你过去。"
这位刘公公，正是朱慈烺派田存善去找的刘若愚。
亲身经历了万历、隆庆、天启、崇祯四朝的内宫风云，早已让这位老宦官的神经宛如铜浇铁铸的一般。他并没有旋即喜笑颜开，反倒做出一副为难的神情，道："老夫自从重见天日，对名利之事已经彻底淡了。如今与侄儿度日，虽然清苦些，却得了闲适。"
王平容颜上笑容不减，心中暗骂：你个老货跟我玩欲擒故纵？你若是真甘心清苦，还天天往澡堂子里跑甚么？
寻常太监洗澡有两个法子，一人是宫里的混堂司打热水，在宫里清洗。二一个便是去京师大大小小的寺庙。那些寺庙都有混汤，里面有无名白为人搓澡。就如后世的主题酒吧一样，去那种地方洗澡的也都是太监，脱光了大家都一样，不会自卑难为情。
刘若愚整天去混堂洗澡，并非单纯爱干净、找享受，只是为了能撞见一两个宫里的旧人，寻一条返回权力中枢的路径。说穿了，他和那些为人搓澡讨赏的无名白并无区别。
听见堂叔说不想回宫，见识浅薄脑子不灵的粗壮男人顿时傻了：刚才不是还说要凑五十两银子，好去太子身边当差么？怎么好事送到了眼下却又不去了？怎么能不去啊!
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